Le mining factory di Bitcoin segrete nascoste nelle rovine dell’industria sovietica in Siberia

The Takeaway:

• Le fabbriche abbandonate dell’era sovietica della Russia si stanno godendo una seconda vita come strutture minerarie di criptovaluta.
• Le grandi centrali idroelettriche della Siberia (un altro retaggio dell’URSS) hanno attirato i minatori con elettricità a basso costo.
• I prezzi favorevoli dell’energia e il clima naturalmente freddo stanno trasformando la Siberia in un centro minerario internazionale con minatori provenienti da Europa, Asia e Stati Uniti che posizionano le loro piattaforme nelle fattorie locali.

Costruita durante la guerra fredda per alimentare l’industria manifatturiera sovietica, la stazione idroelettrica di Bratsk nella Siberia orientale sta alimentando un’altra industria affamata di energia: l’estrazione di bitcoin.

Diverse grandi aziende minerarie hanno aperto un negozio a Bratsk, una città industriale sulla riva del fiume Angara, sfruttando le basse temperature della regione, che mantiene bassi i costi di raffreddamento e l’elettricità abbondante e poco costosa dell’impianto idroelettrico.

Bratsk è un esempio di come le rovine dell’impero sovietico siano diventate terreno fertile per fiori nuovi, in qualche modo esotici. Dopo il crollo dell’URSS e parte dell’enorme settore industriale per lo più militare, iniziarono ad appassire nel caos della nascente economia di mercato, molte fabbriche dovettero chiudere.

Negli ultimi anni, i minatori hanno colto parte del gioco.

Centrale idroelettrica di Bratsk (foto di Anna Baydakova per CoinDesk)

“Il surplus di energia elettrica in Russia è enorme, a causa della chiusura di alcuni impianti sovietici e del fatto che il consumo di energia, in generale, è diventato molto più efficiente nel tempo”, ha affermato Dmitry Ozersky, CEO di Eletro. una compagnia mineraria che costruisce una grande sede in Kazakistan.

Di conseguenza, le aziende minerarie di bitcoin in tutta la Russia ora esercitano una capacità congiunta di 600 megawatt, pari a quasi il 10 percento dei 7 gigawatt totali di energia che supportano la rete di bitcoin in tutto il mondo, ha affermato Ozersky, ex banchiere e top manager della società statale russa Rusnano. La sua stima si basa sui dati dei produttori di chip di mining specializzati, noti come ASIC.

Questo numero, che rappresenta circa il 7 percento della potenza di hash totale della rete bitcoin , potrebbe essere inferiore del 20 percento prendendo in considerazione i minatori più anziani e meno produttivi, osserva Ozersky. In confronto, le aziende agricole in Cina, ampiamente considerate la capitale mineraria mondiale, rappresentano circa il 60 percento della potenza totale della rete, secondo il recente rapporto di Coinshares.

A dire il vero, la Siberia ha ancora una notevole quantità di produzione industriale, compresi metalli e legno. Ma gli impianti a cui è stato permesso di morire hanno lasciato edifici, infrastrutture di terra e di energia pronte per l’uso da parte dei minatori, trasformando la regione in un centro minerario internazionale.

Contenitori multinazionali

Guidando in una zona recintata nella tranquilla periferia di Bratsk, non riusciamo a trovare un ingresso. I muri di cemento e le porte di metallo non portano segni: possono entrare solo gli ospiti autorizzati e attesi.

Il mio autista accidentale, Ivan Kaap, è il capo della sicurezza in una grande struttura mineraria a Bratsk chiamata Bitriver, ma stiamo visitando il concorrente più piccolo della sua azienda, Minery. Chiamiamo il CEO e ci fa entrare, in un pezzo di terra recintato con 26 contenitori di metallo, ronzando rumorosamente e coperto da ventole rotanti.

All’interno, un gruppo di uomini e donne si aggira attorno al CEO, Ilya Bruman, agitandosi per le magliette souvenir che sta distribuendo. Gli imprenditori cinesi, coreani, giapponesi, americani e brasiliani sono venuti a Bratsk per visitare le strutture minerarie locali.

Sam Chi, presidente di Landmark Entertainment Asia, che sta estraendo bitcoin per finanziare le sue operazioni, indica due container in cui risiedono i suoi ASIC. Alla domanda sul perché di tutti i posti ha scelto questo (in una parte del mondo che un tempo era sinonimo di “esilio”), ha detto che gli piaceva il livello di sicurezza offerto da Minery.

Chi ha detto a CoinDesk:

“Voglio dormire bene la notte.”

Pablo Lobo di Sthorm, un’azienda che estrae bitcoin per finanziare un laboratorio di ricerca, ha dato un’altra spiegazione: il clima della Siberia lo rende un gioco da ragazzi per la scelta di un host di mining, fornendo raffreddamento naturale per gran parte dell’anno. Sthorm non ha ancora inserito gli ASIC in Minery, ma lo considera un’opzione, ha detto.

La temperatura media in inverno a Bratsk è di circa 0 gradi Fahrenheit. In estate, può fare più caldo di 77 gradi, ma rimane per lo più intorno agli anni ’60 e la stagione calda (ovvero quando non si gela) dura quattro o cinque mesi all’anno. La temperatura media annuale qui è di 28.

La miniera ha due sedi intorno a Irkutsk con una capacità totale di 30 megawatt, afferma Bruman. Quello a cui siamo in grado di gestire 10 megawatt e ha ancora spazio per i nuovi clienti; l’altro è completamente occupato da un cliente, ha detto.

I clienti provengono da Stati Uniti, Russia, Corea, India, Giappone e Spagna, afferma Bruman. Secondo lui, due giorni prima del nostro incontro, la sede ha accettato altri 550 ASIC spediti da un cliente dalla Corea e, durante la prima notte, le macchine hanno prodotto mezzo bitcoin, per un valore di circa $ 5.000 attualmente.

I minatori in Russia usano spesso locali di ricambio in grandi impianti industriali perché hanno l’infrastruttura elettrica pronta per l’uso. La fattoria di Minery ha acquistato la terra dove un tempo si trovava una fabbrica per la riparazione di parti metalliche.

Ascoltali ruggire

“Abbiamo tre guardie armate con fucili automatici, uno a guardare le telecamere e due a pattugliare il territorio.”

Quello è Kaap, un ex agente di polizia, che descrive le misure di sicurezza a Bitriver, una struttura mineraria da 100 megawatt, che occupa uno dei grandi moli di una ex fabbrica di metallo. Le operazioni della fabbrica si sono notevolmente ridotte negli ultimi decenni e ora funziona solo un negozio, mentre Bitriver ne affitta due.

Ora ci sono 18.000 ASIC a Bitriver, secondo Dmitri Ushakov, il suo direttore commerciale. La maggior parte delle macchine appartiene a proprietari di due paesi, Russia e Stati Uniti

I russi hanno complessivamente circa 9.000 ASIC nella sede, gli americani ne hanno piazzati circa 4.000 e il Giappone è terzo con circa 3.000 ASIC a Bitriver, ha detto Ushakov. Il resto dei suoi clienti proviene da Brasile, Lituania, India, Polonia e Cina.

Ogni settimana arrivano uno o due nuovi clienti, ha affermato Kaap. Anche se il rack di tre piani lungo 70 metri con scale e gallerie pedonali è pieno solo per metà, Bitriver prevede di vederlo pieno nelle prossime due settimane, ha detto. E a ottobre, la società inizierà a costruire un altro rack della stessa dimensione, parallelo a questo.

Quindi il numero di minatori alla fine crescerà quasi quattro volte, Ushakov ha detto a CoinDesk: entro la fine di quest’anno, un altro edificio nell’ex fabbrica, di dimensioni simili, verrà trasformato anche in un data center di data mining.

Il muro dei minatori ruggisce come un motore di un aereo, espirando aria calda e tremolando minuscole luci. Rivestiti in uniformi e copricapo antirumore, i tecnici sono in piedi nella galleria del secondo piano per controllare i minatori. I cavi elettrici spessi sul braccio giacciono sul pavimento per future costruzioni.

Le enormi finestre dell’edificio sono buchi spalancati senza vetro: Kaap spiega che i fan industriali si annideranno lì quando tutti i lavori di costruzione saranno terminati. I minatori vengono riparati sul posto, aggiunge, dagli ingegneri dell’azienda certificati da Bitmain a Shenzhen.

Bitriver e Minery sono tutt’altro che gli unici attori nella regione, sebbene Bitriver sia uno dei più grandi, almeno tra quelli che operano pubblicamente. Il terzo degno di nota a Bratsk è Cryptoreactor, un locale con una capacità di 40 megawatt.

Cryptoreactor sta anche occupando gli edifici di una fabbrica in decomposizione a Bratsk che precedentemente produceva vari beni industriali, vide una serie di piani di ricostruzione senza successo e finì per ridisegnare i minatori.

“La produzione è stata bloccata negli ultimi 15 anni e, con ogni anno, il declino sarebbe peggiorato, fino a quando nel 2017 i proprietari hanno deciso di sviluppare questa sede in modo diverso, ad esempio per un hotel minerario”, Fedor Egorov, CEO di Cryptoreactor, ha dichiarato a CoinDesk, aggiungendo che al momento la sede ospita gli ASIC dei clienti che consumano 15 megawatt su 40 disponibili, con i piani per aumentare presto la capacità fino a 63 megawatt.

Minatori benvenuti

L’elettricità in Siberia, generata principalmente dall’energia idroelettrica, è una delle più economiche al mondo , circa 4 centesimi per chilowattora e più economica del prezzo medio in Russia, che attualmente è di circa 7-8 centesimi.

La criptovaluta non ha uno status legale in Russia e non è soggetta a tassazione o regolamentazione dei titoli. La gestione di un data center, d’altra parte, è un’attività convenzionale e Bitriver ha un’ampia presenza ufficiale a Bratsk.

Mentre stiamo parlando all’ufficio di Bitriver alla fattoria, un segretario dice a Kaap che ha un incontro con il sindaco di Bratsk in programma per la prossima settimana. Kaap afferma di non sapere quale sarà l’incontro, ma ammette che non è una cosa insolita per lui.

A maggio, Bitriver ha firmato un accordo con il governo della città di Bratsk impegnandosi a investire $ 7,5 milioni nella costruzione di data center locali. La compagnia sta inoltre sponsorizzando una nuova clinica veterinaria e prendendo tirocinanti dalla Bratsk State University della città.

Il 19 agosto, il sindaco di Bratsk Sergey Serebrennikov ha visitato Bitriver e ha rilasciato una dichiarazione pubblicata sul sito ufficiale della città. Secondo il sindaco, la città di Bratsk sta aiutando Bitriver “in ogni fase del suo sviluppo”.

“È una parte assolutamente nuova dell’economia e del commercio a Bratsk e per noi questo progetto è interessante sotto ogni aspetto”, ha affermato il sindaco. “Offre nuovi posti di lavoro e nuove grandi tasse pagate al bilancio della città.”

Anche le società produttrici di energia elettrica sono amichevoli con i minatori: la leadership di Irkutskenergo, la compagnia elettrica della regione, è stata avvistata al Baikal Blockchain e al Crypto Summit di Irkutsk all’inizio del suo mese.

Secondo Timofey Benedyuk, responsabile della strategia dell’azienda, recentemente sono stati resi disponibili circa 500 megawatt di elettricità chiudendo le vecchie inefficienti centrali elettriche della regione. Ha detto a CoinDesk:

“Una di queste caldaie, che abbiamo chiuso nel 2008, ora stiamo offrendo in affitto a nuove società tecnologiche, tra cui i minatori.”