Sesso, droga e bitcoin. Ecco perché le criptovalute favoriscono le attività illegali

Le criptovalute sono cresciute rapidamente nel prezzo e nella popolarità. La capitalizzazione di mercato totale del bitcoin da sola supera i 250 miliardi di dollari a gennaio 2018, con ulteriori $ 400 miliardi in oltre 1.000 altre criptovalute. I numerosi scambi e mercati di criptovaluta online hanno un volume giornaliero in dollari di circa $ 50 miliardi . Sono emersi oltre 170 “cryptofunds” (hedge fund che investono esclusivamente in criptovalute), attirando circa $ 2,3 miliardi di asset in gestione. Ciò che una volta era una risorsa marginale sta rapidamente maturando.

La crescita delle criptovalute

La rapida crescita delle criptovalute e l’anonimato che forniscono agli utenti hanno creato notevoli problemi normativi, tra cui l’uso di criptovalute nel commercio illegale (droghe, furti, pornografia illegale, persino omicidi a noleggio), il potenziale per finanziare il terrorismo, il riciclaggio di denaro ed evitare i controlli sul capitale. Non c’è dubbio che, fornendo un meccanismo di pagamento digitale e anonimo, le criptovalute come i bitcoin hanno facilitato la crescita dei mercati online  in cui vengono scambiati beni e servizi illegali. Il recente sequestro da parte dell’FBI di oltre 4 milioni di dollari di bitcoin da uno di questi mercati, la “Via della seta”, fornisce un’idea dell’entità del problema affrontato dalle autorità di regolamentazione.

In un recente documento di ricerca, si analizza l’attività illegale che coinvolge la più grande criptovaluta, bitcoin. Come punto di partenza, sfruttiamo diversi recenti sequestri di bitcoin da parte delle forze dell’ordine (inclusa la presa in carico da parte dell’FBI statunitense del mercato di Silk Road) per costruire un campione di attività illegale nota. Identifichiamo anche gli indirizzi bitcoin dei principali mercati illegali di darknet.

La natura pubblica della blockchain ci consente di lavorare all’indietro dall’agenzia di sicurezza Bitcoin Sequence e dai mercati darknet attraverso la rete di transazioni per identificare quei bitcoin che erano coinvolti nell’acquisto e nella vendita di beni e servizi illegali online. Applichiamo quindi due metodi econometrici al campione di attività illegali conosciute per stimare l’intera scala dell’attività illegale. Il primo sfrutta le reti commerciali degli utenti per identificare due “comunità” distinte nei dati, le comunità legali e quelle illegali. Il secondo sfrutta alcune caratteristiche che distinguono tra utenti bitcoin legali e illegali, ad esempio, la misura in cui i singoli utenti di bitcoin intraprendono azioni per nascondere la propria identità e i record di negoziazione, che è in grado di anticipare il coinvolgimento in attività illegali.

Bitcoin e attività illegali

Scopriamo che le attività illegali rappresentano una parte sostanziale degli utenti e dell’attività di trading in bitcoin. Ad esempio, circa un quarto di tutti gli utenti (25%) e quasi la metà delle transazioni bitcoin (44%) sono associati ad attività illegali. I 24 milioni di partecipanti al mercato di bitcoin che utilizzano la valuta principalmente per scopi illegali (come ad aprile 2017) conducono annualmente circa 36 milioni di transazioni, per un valore di circa $ 72 miliardi, e conservano complessivamente circa $ 8 miliardi di bitcoin.

Per dare a questi numeri un contesto, il mercato totale delle droghe illegali negli Stati Uniti e in Europa è stimato intorno ai $ 100 miliardi e € 24 miliardi all’anno. Tali confronti dimostrano che la scala dell’attività illegale che coinvolge bitcoin non è significativa solo come percentuale dell’attività della valuta digitale, ma anche in termini assoluti in dollari. La scala dell’attività illegale suggerisce che le criptovalute stanno trasformando il modo in cui i mercati neri operano consentendo l’e-commerce del mercato nero. In effetti, le criptovalute stanno facilitando una trasformazione del mercato nero in modo molto simile a PayPal e altri meccanismi di pagamento online hanno rivoluzionato il settore retail attraverso lo shopping online.

Cresce la legalità dei Bitcoin

Negli ultimi anni (dal 2015), la proporzione dell’attività di bitcoin associata al commercio illegale è diminuita. Ci sono due ragioni per questa tendenza. Il primo è un aumento dell’interesse mainstream e speculativo nei bitcoin (rapida crescita del numero di utenti legali), causando il calo della proporzione dell’attività illegale di bitcoin, nonostante il fatto che la quantità assoluta di tale attività abbia continuato ad aumentare. Il secondo fattore è l’emergere di criptovalute alternative che sono più opache e meglio nascondono l’attività di un utente (ad esempio, Dash, Monero e ZCash). Nonostante questi due fattori  influenzano l’uso del bitcoin nelle attività illegali, così come numerosi sequestri del mercato darknet da parte delle forze dell’ordine, la quantità di attività illegali che coinvolge i bitcoin alla fine del nostro campione nell’aprile 2017 rimane vicino al suo massimo storico.

Spiegando il lato oscuro delle criptovalute, ci auguriamo che questa ricerca riduca alcune delle incertezze normative sulle conseguenze negative e sui rischi di questa innovazione, facilitando decisioni politiche più consapevoli che valutano sia i costi che i benefici. A sua volta, speriamo che questo contribuisca a far sì che queste tecnologie raggiungano il loro potenziale. Il nostro contributo inoltre vuole far comprendere il valore intrinseco del bitcoin, sottolineando che una componente significativa del suo valore come sistema di pagamento deriva dal suo utilizzo nel facilitare il commercio illegale.

Ciò ha implicazioni etiche per bitcoin come investimento. In terzo luogo, le tecniche sviluppate in questo documento possono essere utilizzate nella sorveglianza della criptovaluta in vari modi, tra cui il monitoraggio delle tendenze nelle attività illegali, la sua risposta agli interventi normativi, e come le sue caratteristiche cambiano nel tempo. I metodi possono anche essere usati per identificare gli utenti chiave di bitcoin (ad esempio, “hub” nella rete commerciale illegale) che, se combinati con altre fonti di informazioni, possono essere collegati a individui specifici.

Il documento completo può essere scaricato qui .

Sean Foley è Senior Lecturer presso la University of Sydney Business School, Jonathan R. Karlsen è uno studente di dottorato presso la University of Technology di Sydney (UTS), UTS Business School e Tālis J. Putniņš è un professore nel Discipline Finance Group presso University of Technology Sydney (UTS), UTS Business School e Stockholm School of Economics a Riga.