Abiti a New York: storie di donne attraverso la moda e l’arte

La mostra ‘Real Clothes, Real Lives’

Una straordinaria esposizione, ‘Real Clothes, Real Lives’, ha aperto i battenti presso la New York Historical Society, con l’intento di offrire un viaggio attraverso due secoli di moda al femminile. Fino al 22 giugno 2025, i visitatori possono esplorare una selezione unica di abbigliamento fornita dalla Smith College Historic Clothing Collection, il cui prezioso archivio include capi di abbigliamento quotidiano che sono stati trascurati in molteplici occasioni in contesti museali.

La mostra è curata dalla talentuosa squadra di Rebecca Shea e Kiki Smith della Smith College Historic Clothing Collection, affiancata da Anna Danziger Halperin e Keren Ben-Horin del Center for Women’s History. Questi curatori hanno deciso di portare alla luce storie autentiche e significative, rivelando non solo come le donne si siano vestite nel corso della storia, ma anche come siano riuscite a plasmare la loro identità e il loro ruolo sociale attraverso le scelte di moda.

Un elemento centrale della mostra è l’idea che i vestiti non sono semplicemente oggetti da indossare, ma veri e propri testimoni di cambiamenti storici e sociali. Sarah Willie Lebreton, presidente dello Smith College, ha messo in evidenza come gli abiti indossati riflettano i mutamenti nel corso del tempo. Louise Mirrer, presidente e CEO della New-York Historical Society, ha aggiunto che l’abbigliamento ha sempre rivestito un’importanza cruciale nella vita delle donne, fungendo da specchio per l’evoluzione dei loro ruoli e delle loro identità.

La mostra è articolata in cinque sezioni tematiche, ognuna delle quali offre una prospettiva diversa sui vari aspetti della moda femminile. Tra queste, particolare attenzione è dedicata ai significati intrinseci e alle storie personali correlate a ogni pezzo di abbigliamento, rendendo ‘Real Clothes, Real Lives’ non solo un’esperienza visiva, ma anche un’opportunità di riflessione sull’importanza del vestire nella storia delle donne. Con oltre 300 immagini di abiti e accessori, un catalogo accompagna l’esposizione, aggiungendo ulteriori dettagli e spiegazioni sulle varie creazioni in mostra.

Sezione 1: Home: All work, no pay

Home: All work, no pay

La prima sezione della mostra ‘Real Clothes, Real Lives’ dal titolo ‘Home: All Work, No Pay’ offre un’immersione nell’abbigliamento pratico e funzionale, utilizzato dalle donne nel contesto domestico nel corso dei secoli. Questo segmento è un tributo agli indumenti che parlano di una vita di lavoro silenzioso e spesso sottovalutato, svolto tra le mura di casa. Ogni capo esposto racconta storie di fatica e dedizione, proponendo una visione intima della quotidianità.

I visitatori si trovano di fronte a una selezione di abiti, ognuno con segni evidenti di usura: macchie, cuciture e buchi, che testimoniano il duro lavoro e le fatiche svolte. Questi vestiti non sono solo pezzi di tessuto, ma rappresentano il peso delle responsabilità domestiche, delle sfide economiche e delle aspettative sociali che le donne hanno affrontato nei periodi difficili della storia. Gli abiti selezionati per questa sezione portano i segni distintivi del loro utilizzo, un richiamo tangibile alla vita delle donne di diverse epoche, da quelle dell’era della Grande Depressione fino a periodi più recenti.

Curatrici di questa sezione hanno voluto mettere in evidenza il fatto che l’abbigliamento domestico è spesso trascurato nelle narrazioni storiche; raramente viene considerato in maniera seria dal punto di vista culturale e sociale. Invece, è attraverso l’esame di questi vestiti che si possono cogliere le sfide quotidiane affrontate dalle donne e il loro resiliente approccio alla vita. Sarah Willie Lebreton sottolinea inoltre che gli abiti indossati per lavoro in casa non sono statici, ma evolvono e si adattano nel tempo, proprio come i ruoli delle donne.

In questa sezione, lo spettatore è invitato a riflettere su come ogni capo scelta e indossato racconti una storia unica, fungendo da testimonianza del sacrificio e del contributo invisibile delle donne nella società. L’abito diviene simbolo di una battaglia silenziosa, di un impegno spesso non riconosciuto, ma che ha contribuito in modo fondamentale alla costruzione di famiglie e comunità. La mostra, quindi, non si limita a esporre abiti, ma si propone di rivelare un intero universo di esperienze femminili, dove ogni vestito è un pezzo di storia da scoprire.

Sezione 2: Service: Capable and accomplished

Nella seconda sezione della mostra ‘Real Clothes, Real Lives’, intitolata ‘Service: Capable and Accomplished’, i visitatori possono esplorare un’importante selezione di uniformi da lavoro e abbigliamenti professionali indossati dalle donne nel corso degli anni. Questa parte dell’esposizione non solo mette in evidenza il ruolo delle donne nel mondo del lavoro, ma sottolinea anche la loro capacità di affrontare le sfide e adattarsi agli ambienti professionali in continua evoluzione.

Le uniformi presentate raccontano storie di determinazione e competenza. Esse rappresentano i diversi settori nei quali le donne hanno svolto un ruolo cruciale, spaziando da lavori tradizionali a professioni che hanno richiesto una formazione specifica. Gli abiti, in questo contesto, non sono solo simboli di occupazione, ma veri e propri emblemi di empowerment e resilienza. Ogni pezzo esposto è testimone di un’epoca in cui le donne si sono guadagnate una posizione di fronte ai più ampi cambiamenti sociali e culturali.

Le curatrici hanno voluto puntare i riflettori su come le uniformi non solo definiscano un ruolo, ma fungano anche da strumento di identità per le donne, consentendo loro di esprimere la propria professionalità e competenza. Dai camici bianchi indossati dalle infermiere ai vestiti formali delle donne di business, questa sezione evidenzia come ogni abito, sia funzionale che simbolico, racconti una storia di impegno e professionalità. Dita dei guanti, cappelli e altri accessori completano i look esposti, creando una narrazione visiva che celebra il lavoro femminile in tutte le sue forme.

In particolare, le uniformi da lavoro esemplificano anche le tensioni tra le aspettative sociali e le aspirazioni professionali delle donne. Le curatrici hanno scelto di includere abiti che non solo rappresentano il lavoro svolto, ma anche le difficoltà incontrate dalle donne nell’affermarsi in contesti spesso dominati da figure maschili. I visitatori possono constatare come, attraverso la moda, le donne hanno rivendicato il loro posto nella società, sfidando le norme tradizionali, e contribuendo a ridefinire i parametri del successo professionale.

La sezione ‘Service: Capable and Accomplished’ è, quindi, un omaggio a tutte le donne che, attraverso il loro lavoro e la loro dedizione, hanno scritto pagine significative nella storia. L’abbigliamento esposto invita a una riflessione profonda sobre il contributo invisibile delle donne nelle forze lavoro e come, attraverso scelte sartoriali, abbiano saputo esprimere il loro potere e la loro ambizione. Gli abiti, qui, diventano non solo veicoli di significato, ma anche simboli di un cambiamento in atto, in grado di ispirare nuove generazioni a perseguire i propri sogni e a continuare a lottare per i propri diritti professionali.

Sezione 3: Public dress: In good taste

La terza sezione di ‘Real Clothes, Real Lives’, intitolata ‘Public Dress: In Good Taste’, offre un’affascinante esplorazione delle scelte di abbigliamento femminile in pubblico durante il 19° e il 20° secolo. Attraverso una curata selezione di abiti, gli organizzatori mettono in luce non solo i vari stili che hanno caratterizzato epoche diverse, ma anche come questi riflettano le norme sociali relative alla classe, all’età, all’etnia e alla fede. Ogni pezzo esposto diventa un’affermazione visiva delle aspettative culturali dell’epoca, rivelando storie di conformità e ribellione.

Questa sezione sottolinea come le donne, nel tentativo di adattarsi ai gusti di ciascun periodo, abbiano indossato abiti che rispecchiavano le convenzioni sociali. Le curatrici, Rebecca Shea e Kiki Smith, pongono un forte accento sulle differenze che emergevano negli stili di abbigliamento a seconda del contesto in cui le donne si trovavano. Ad esempio, gli abiti di alta moda, ornati e sfarzosi, ereditavano il peso delle aspettative della società benestante, mentre capi più semplici e pratici rappresentavano l’abbigliamento quotidiano delle donne di ceto medio o basso.

Un aspetto interessante di questa sezione è la rappresentazione delle uniformità di abbigliamento che le donne indossavano in contesti pubblici. Le scelte stilistiche erano spesso influenzate dall’ideale di femminilità, che rifletteva l’impegno sociale e il desiderio di accettazione. Le curatrici evidenziano anche come l’abbigliamento potesse fungere da strumento di identificazione, mostrando ai visitatori esempi di come diversi gruppi sociali si vestissero per affermare la loro posizione nella società. Abiti e accessori esposti raccontano un linguaggio visivo complesso, che cerca di equilibrare la tradizione con il desiderio di innovazione.

In ‘Public Dress: In Good Taste’, si presenta anche un’analisi delle sfide affrontate dalle donne riguardo al modo in cui apparivano in pubblico. I vestiti erano spesso un’espressione di uno status sociale desiderato, e il modo di vestire si rivelava cruciale per farsi accettare nei vari ambienti. La mostra mostra come scelte audaci abbiano sfidato le norme, risaltando la figura della donna che combatte per la propria identità in un mondo che tendeva a sovrapporre le idee tradizionali di bellezza e decoro.

La sezione si conclude con una riflessione su come le donne di epoche passate abbiano costruito le loro narrazioni attraverso il vestire. Il pubblico è incoraggiato a comprendere non solo l’estetica dell’abbigliamento, ma anche il significato profondo di ogni pezzo, i valori che rappresentava e i sentimenti che suscitava. ‘Public Dress: In Good Taste’ diventa così una celebrazione della moda come forma d’arte e di comunicazione, un modo per le donne di riconnettersi con le loro storie e i loro sogni, attraverso una lente di bellezza e autenticità.

Sezione 4: Rites of passage: What she wore e Sezione 5: Pushing the boundaries: Rebel wear

La sezione ‘Rites of Passage: What She Wore’ si concentra sul significato profondo che gli abiti assumono in occasioni significative della vita delle donne. Attraverso una selezione di indumenti associati a cerimonie e momenti di transizione, questa parte della mostra esplora come ogni capo indossato possa narrare la storia personale e collettiva di un viaggio, ricco di emozioni e significati. Dai vestiti da sposa ai completi indossati in occasioni di laurea, gli abiti esposti rappresentano importanti traguardi, sfide e celebrazioni monolitiche.

Ogni pezzo racconta un’esperienza unica: il bianco e l’innocenza del vestito da sposa simboleggiano nuovi inizi, mentre un abito di laurea rappresenta il coronamento di un impegno e la conquista di un’istruzione. Le curatrici di questa sezione pongono particolare attenzione sul modo in cui le donne, attraverso le loro scelte di abbigliamento in queste occasioni, hanno espresso la loro identità e il loro desiderio di riconoscimento. Ogni abito diventa così un simbolo di aspirazioni, di speranze e di nuove possibilità.

La sezione successiva, ‘Pushing the Boundaries: Rebel Wear’, si distacca dalle convenzioni e si avventura in territori audaci. Qui, la mostra espone abiti che rappresentano atti di ribellione contro le norme sociali e le aspettative di genere. Questi capi, spesso controversi, raccontano storie di donne che hanno osato infrangere i confini, manifestando la loro individualità e il desiderio di libertà. Dai look punk a quelli sportivi e alternativi, ogni pezzo riflette una sfida aperta alle restrizioni dell’epoca.

Le curatrici illustrano come la moda possa diventare una forma di activism, utilizzata dalle donne per ridisegnare il proprio spazio nella società. Abiti che rompono con gli stereotipi della femminilità tradizionale, richiami a stili di vita non convenzionali, e scelte audaci di colori e forme: tutto questo è esemplificato in ‘Pushing the Boundaries’. Si manifesta così una gamma di espressioni culturali che si intersecano con le battaglie per i diritti civili, la libertà di espressione e la lotta contro l’oppressione di genere.

In queste due sezioni, la mostra non si limita a rappresentare il vestire come un atto superficiale o puramente estetico, ma lo pone sul palcoscenico della storia, dove ogni abito indossato diventa episodio di una narrazione più ampia e complessa. L’arco del tempo che va dai momenti celebrativi ai gesti di protesta ci invita a riflettere sul potere del guardaroba femminile come strumento di cambiamento sociale e di narrazione personale. ‘Real Clothes, Real Lives’ ci porta a interrogarci sul significato dei nostri abiti nel contesto attuale, stimolando una nuova consapevolezza su come essi rappresentino le narrazioni delle donne e le loro esperienze vissute.